Thessaloniki, Griekenland

Byzantijnse kerken en kerkjes met boeiende iconen en mozaïeken, een kleurrijke bovenstad en een wirwar van kronkelige straatjes, een benedenstad van brede lanen en schaduwrijke parken, verborgen markten, modieuze winkels en een elegante zeeboulevard met een keur aan mondaine cafés en trendy restaurants – Thessaloniki in een notendop.

Dwars door de stad loopt de Odhos Egnatia, de grote Romeinse heirweg die Rome met Byzantium verbond. De vier hoofdboulevards, Tsimiski, Ermou, Egnatia en Agiou Dimitriou lopen parallel aan de zee en worden loodrecht gekruist door dwarsstraten die op de zeeboulevard uitkomen. Straatnamenbordjes zijn meestal in Grieks en Romeins schrift; de weg raak je niet snel kwijt. Je hoeft geen Grieks te kunnen lezen en ook niet te spreken. Een grote studentenpopulatie zorgt ervoor dat je in cafés en winkels vaak bediend wordt door iemand die Engels spreekt.

Thessaloniki, de bruid van Thermaikos zoals de stad door de inwoners genoemd wordt, is de hoofdstad van de Griekse provincie Macedonië en ligt aan de kust van Noord-Griekenland met uitzicht over de Thermaische golf. De stad staat bekend om zijn Byzantijnse kerken en niet zo zeer om zijn mooie architectuur, alhoewel er nog een aantal fin de siècle panden te bewonderen zijn, vooral aan de Vasilisis Olgaslaan. De grote brand van 1917 verwoestte een groot deel van het historische centrum. Na de Tweede Wereldoorlog verrezen er in het oostelijk deel van de stad veel nieuwe appartementengebouwen in mediterrane stijl om te voldoen aan de vraag naar nieuwe woningen.

Vanuit Thessaloniki is het heel makkelijk om een paar hoogtepunten uit de Griekse beschaving te bezoeken. Pella, de vroegere hoofdstad van Macedonië, is de geboorteplaats van Alexander de Grote, Vergina waar tijdens opgravingen het graf van Pilippus II werd ontdekt en Stageira, vlak bij de stad Olympiada inHalkikdidi, de geboorteplaats van de Griekse filosoof Aristoteles. De tijdens opgravingen gevonden kunstschatten zijn tentoongesteld in het Archeologisch Museum van Thessaloniki. De stranden van Chalkidiki zijn makkelijk te bereiken vanuit Thessaloniki.

De stad is vernoemd naar de halfzuster van Alexander de Grote. Na de overwinning op de Thessaliers, gaf hun vader, Filippos II, haar de naam Thessaloniki (niki betekent overwinning). Het is ook de stad van Thessalonicenzen aan wie de apostel Paulus twee brieven schreef.