Bristol, gelegen aan de samenvloeiing van de rivieren Avon en Frome, bloeide in de middeleeuwen op onder de naam Brigstow toen de stad begon met de handel in doeken en wijn met het vasteland van Europa. Kloosters werden gebouwd op hoge grond (nu Temple) boven de moerassen. Hier vandaan vertrok de lokale held John Cabot (eigenlijk een Genuese zeeman genaamd Giovanni Caboto) naar Newfoundland in 1497.
In de daaropvolgende eeuwen werd Bristol een van de grote trans-Atlantische havens van Groot-Brittannië en verdiende de stad goed aan de lucratieve handel van cacao, suiker, tabak ook slaven, die ze vanuit Afrika naar de Nieuwe Wereld brachten. In de 18de eeuw kreeg de stad last van concurrentie met voornamelijk Liverpool en de grote schepen konden het stadscentrum van Bristol steeds lastiger bereiken.
Ter compensatie van de verdwijnende maritieme handel werd Bristol een belangrijk centrum voor de scheepsbouw, maar ook het eindpunt van de baanbrekende Great Western Railway van Londen naar het zuidwesten. Helaas werd de stad een doelwit voor Duitse bombardementen tijdens de Tweede Wereldoorlog, een groot deel van het centrum van de stad is verwoest. De naoorlogse wederopbouw volgde snel en de afgelopen tien jaar heeft de stad opnieuw een uitgebreide renovatie ondergaan, vooral rond de kades.
Clifton Suspension Bridge
Een van dé highlights van Bristol. De Clifton Suspension Bridge overspant de pittoreske Avon Gorge al bijna 150 jaar. Deze monumentale structuur trekt bezoekers uit de hele wereld. In 1754 schreef een lokale wijnhandelaar een wedstrijd uit om een brug over de kloof te ontwerpen. De 24 jaar oude Isambard Kingdom Brunel werd tot winnaar uitgeroepen en tot project engineer benoemd – zijn eerste grote opdracht, maar niet de laatste in Bristol. Er is een bezoekerscentrum en je kunt mee op begeleide rondleidingen.
Bristol Cathedral
De mooie en historische kathedraal van Bristol ligt aan het College Green in het West End van de stad. De kerk is waarschijnlijk nog ouder, maar kreeg bekendheid in 1140 toen de abdij van St Augustine werd gesticht. De kapittelzaal en poortgebouw uit de tijd dat hier een klooster lag blijven duidelijk te zien, de andere resten zijn te vinden binnen de Bristol Cathedral School. Het schip, koor en zijbeuken zijn allemaal van dezelfde hoogte, waardoor de kathedraal van Bristol het beste voorbeeld is van een hallenkerk in Groot-Brittannië. Gratis entree. Rondleidingen zijn beschikbaar op zaterdag.
College Green, West End, Bristol
SS Great Britain
Stap terug in de tijd wanneer je aan boord gaat van de historische SS Great Britain. Het was het schip dat ‘de wereld veranderde’, een andere creatie van ingenieur Isambard Kingdom Brunel, gebouwd in 1843. ’s Werelds eerste ijzeren zeilschip telde onder de beroemde passagiers onder andere de jonge koningin Victoria.
SS Great Britain
Great Western Dockyard, Bristol
Clifton Rocks Railway
Net aan het einde van de Clifton Suspension Bridge kun je de fascinerende geschiedenis ontdekken van de Clifton Rocks Railway. De oude kabelbaan werd door de kalkstenen kliffen gesneden in 1893. Het station wordt beheerd door een liefdadigheidsinstantie en wordt gerenoveerd om bezoekers te kunnen ontvangen.
Lido Bristol
Een verrassing voor iedereen die dacht dat dit soort dingen alleen in Bath te vinden was. De Lido baden en spa zijn een van de meest onverwachte bezienswaardigheden van Bristol. Oorspronkelijk gebouwd in het midden van de 19e eeuw als de Clifton Victoria Baths en jarenlang gesloten, maar een paar jaar terug heropend. Om de erfgoedstatus te houden is de Victoriaanse uitstraling gehandhaafd – de kleedkamers en de oorspronkelijke locatie van het openluchtbad is bijna precies bewaard gebleven. Open in alle weersomstandigheden stoomt het verwarmde water in de de winter en houdt het bezoekers koel in de zomer. De spa kamers bieden een eenvoudige maar uitgebreide lijst van behandelingen, probeer bijvoorbeeld de Lido Massage.
Lido Spa Bristol
Oakfield Place, Bristol
Stokes Croft
Een paar jaar geleden vond je hier nog de crackheads en clubs, maar nu is het de meest bohemien wijk van Bristol. Geen grote winkelketens en vol alternatieve manieren van leven – anti-kapitalisme in een hip nieuw jasje, met straten beschilderd met grote, kleurrijke muurschilderingen. De plaatselijke bioscoop, de Cube, is een non-profit organisatie in een theatertje uit 1975, compleet met pluchen stoelen en heerlijke zelfgemaakte cola.
Bath
Hoewel de tijd soms lijkt stil te staan in deze stad, is Bath onder het statige oppervlak veel meer een kosmopolitische, 21e-eeuwse stad. Cafés, bistro’s en boetieks liggen er zij aan zij aan de mooie straten en het innovatieve nieuwe winkelcentrum Southgate sluit naadloos aan bij de historische gebouwen. Bath heeft zeker zijn nadelen – het is prijzig, hautain en vreselijk druk met verkeer – maar het is ook een mustsee!