Zilte zeelucht, een altijd borrelende vulkaan en prachtige parels van de barok; Catania, de ‘zwarte dochter van de Etna’ zal je niet snel vervelen. In de stad zelf kun je de geschiedenis van de heilige Agatha in duiken, die elk jaar op haar sterfdag (5 februari) nog uitgebreid wordt geëerd door de Catanezen, maar je kunt ook een wandeling langs de mooiste barokke kerken maken, met hier en daar een stop bij Romeinse ruïnes.
Ben je de stad even beu, dan kun je ten noorden van de stad terecht, aan de Ionische kust, voor zwemplezier of een fijne vismaaltijd aan zee. Avontuurlijk aangelegd? Dan is een beklimming van de Etna een must!
Piazza del Duomo en de kathedraal
Het centrale plein van Catania is Piazza del Duomo. Het plein wordt omringd door prachtige bouwwerken, in de typische barokstijl van Catania. De belangrijkste van deze gebouwen is de kathedraal van St. Agatha. De voorgevel van marmer – gedecoreerd met zuilen die uit het Romeinse amfitheater zijn weggehaald – is indrukwekkend, maar wat achter die façade schuilt is evengoed bezienswaardig. In de kapel van de heilige Agatha, beschermheilige van de stad, worden de relikwieën van Agatha bewaard in een met juwelen versierde reliekschrijn.
Agatha leefde in het Catania van de 3e eeuw en werd een martelares toen zij weigerde in te gaan op de avances van de Romeinse landvoogd Quintianus, noch was zij van plan haar christelijke geloof af te zweren, zoals opgedragen door de Romeinse bevelhebbers. Ze werd door de rechter veroordeeld en vreselijk gestraft: haar borsten werden afgesneden en ze werd door hete kolen gerold, waarna ze in de gevangenis werd gegooid. Agatha stierf daar aan de gevolgen van haar vele verwondingen, precies toen een aardbeving arriveerde die de stad op haar grondvesten deed schudden. Nog altijd wordt Agatha vereerd in Catania, en bidt men om haar bescherming wanneer de Etna begint te rommelen.
Piazza del Duomo, Catania
Fontana dell’Elefante
De Fontein van de Olifant siert het centrum van Piazza del Duomo. De vrolijke sculptuur dateert uit 1736, maar werd gemaakt van een olifantenbeeld van zwarte lavasteen uit de Romeinse tijd en een Egyptische obelisk uit de oudheid. De locals kennen de olifant als Liotru, inmiddels een symbool van de stad geworden en zelfs afgebeeld op het wapen van Catania.
Piazza del Duomo, Catania
Teatro Massimo Bellini
Teatro Bellini, op het gelijknamige plein even ten noordoosten van Piazza del Duomo, is vernoemd naar Catania’s meest beroemde inwoner. Vincenzo Bellini (1801-1835) componeerde in zijn korte leven – hij werd slechts 34 – tien opera’s. In 1890 opende het naar hem vernoemde operagebouw de deuren met als eerste voorstelling Bellini’s beroemdste opera Norma.
Via Perrotta 12, Catania
Castello Ursino
Wanneer je Piazza del Duomo aan de zuidzijde verlaat richting Piazza Federico di Sveva, kom je vanzelf het 13e-eeuwse Castello Ursino tegen. Tussen 1239 en 1250 werd het fort in opdracht van Frederick II gebouwd. Voorheen stond het kasteel op een klip in zee, maar door de lavasteen die achterbleef na de verschillende uitbarstingen van de Etna staat Castello Ursino nu op het land. Binnen kun je het archeologische Museo Civico bezoeken.
Piazza Federico II di Svevia, Catania
Via dei Crociferi
Volgens velen is de Via dei Crociferi een van de mooiste straten van heel Catania, dankzij de barokke architectuur die de weg kenmerkt. Je kunt er verschillende mooie kerken bezoeken: de Chiesa di San Francesco, de Chiesa di San Benedetto en de Chiesa di San Giuliano. Aan de zuidkant, bij Piazza San Francesco, vind je ook het Museo Belliniano, het voormalige huis van Vincenzo Bellini waar nu een museum gevestigd is.
Via dei Crociferi, Catania
Via Etnea
De hoofdstraat van Catania is Via Etnea, die begint op Piazza del Duomo en pas eindigt aan de voet van de vulkaan. Het eerst plein dat je aan de oostkant tegenkomt, zo’n 200 meter ten noorden van de kathedraal van Catania, is Piazza dell’Università. Hier staan twee prachtige, door de architect Giovanni Battista Vaccarini (1702-1768) ontworpen gebouwen: Palazzo dell’Università en Palazzo Sangiuliano. Verderop is de kerk Sant’Agata al Carcere de moeite waard: hier werd de heilige Agatha opgesloten in de gevangenis.
Via Etnea, Catania
Het Romeinse amfitheater
Ongeveer een kwart van het originele amfitheater uit de Romeinse tijd (2e eeuw n.Chr.) is nu nog zichtbaar, verzonken in het tegenwoordige Piazza Stesicoro (langs de Via Etnea). Je zou het misschien nu niet meer zeggen, maar eens konden hier 16000 bezoekers genieten van gladiatorenspelen. Het amfitheater van Catania was een van de grootste van zijn tijd: alleen het Colosseum in Rome was toen groter.
Piazza Stesicoro, Catania
Etna
De Etna is met haar 3323 meter de hoogste nog actieve vulkaan in Europa. De beroemde Italiaanse schrijver Sciascia noemde haar ‘een grote kat, die rustig ligt te spinnen en zo nu en dan even wakker wordt.’ Zo nu en dan betekent bijna jaarlijks: het afgelopen decennium kwam het ieder jaar wel een keer een uitbarsting. Over het algemeen halen de asregens en lavastromen die dan vrijkomen gelukkig het centrum van Catania niet. Wel werden alle bouwwerken in de directe omgeving, zoals de kabelbaan, verwoest bij een flinke uitbarsting in 2001. Een bezoek aan de vulkaan en het natuurpark eromheen is dus geheel op eigen risico… De bus brengt je vanuit Catania naar de zuidhelling van de vulkaan (Rifugio Sapienza op 1923 meter hoogte), vanwaar je met de kabelbaan verder kunt reizen naar de krater.
Parco Naturale dell’Etna, Catania
Taormina
Een van de mooiste steden aan de oostkust van Sicilië is zonder twijfel Taormina, spectaculair gelegen op de Monte Tauro (ca. 50 kilometer boven Catania). In de 9e eeuw was dit de hoofdstad van het Byzantijnse Sicilië, tegenwoordig is het een van de meest geliefde en charmante plaatsen om te bezoeken – zowel bij de ‘gewone’ toerist als bij de internationale jetset. In het hoogseizoen is het er dan ook erg druk – een bezoek in het voor- of naseizoen is aan te raden. Wandel door de mooie straatjes in het middeleeuwse centrum en geniet van het prachtige uitzicht op de Etna vanaf Piazza IX Aprile, waar je ook een 12e-eeuwse klokkentoren ziet staan (Torre dell’Orologio).
Syracuse
Zo’n 60 kilometer ten zuiden van Catania vind je Syracuse, volgens de Romeinse redenaar Cicero (106-43 v.Chr.) de mooiste stad in de hele antieke wereld. Het is de geboorteplaats van de beroemde Griekse natuurkundige Archimedes en werd gesticht door Griekse kolonisten uit Corinthe in de 4e eeuw voor Christus. Vooral het ‘eiland’ Ortygia – het oude centrum van Syracuse dat op een schiereiland in zee ligt – is de moeite van een bezoek waard. Je vindt er de grote kathedraal (Piazza del Duomo), verschillende mooie kerken en palazzi en de meest sfeervolle restaurants.